百華撩乱
□脱出
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
閉じた瞼は、開かないはずだった。
開けないはずだった。
瞼の裏の、真っ暗な、どこまでも続いているのかと思われる闇。
その闇に片足を踏み入れようとした。
このまま進めれば、もう苦しむこともない。
何もかも忘れる…
トクン―心臓が、小さく鼓動を打った。
生きたい、そう呟いたとしか思えなかった。
ためらってる自分がいる、そんなことは、とっくに気付いている。
ぎゅうっと下唇を噛み、目をきつく閉める。
そんなことを考えている自分がいることが腹立たしかった。
なのに、なのに生きたいという鼓動が、力強く脈打っている。
私も弱ったものだ。
細い手で溢れ出る感情を押さえ込もうとしても、指の間から溢れてくる。
鼓動は、どんどん力強く、一定のリズムを奏でていた。
やめて！そう叫んでも、か細い声は虚しく泡となって消えるだけだ。
そのとき、バランスが崩れ、どこから来たのかわからない、力強い流れに飲まれた。
それでも目をつぶり、耳を塞いだ。
短い髪が、顔にまとわりつき、生命の鼓動が速くなる。
確実に沈んでいくのが、自分でもよくわかった。
ぎゅっと身を縮め、流れに身を任せようとした、そのときだった。
「嫌だ」
今にも消えてしまいそうな、か細い声だった。
しかし、鈴の音のように澄み、はっきりと芯が通っている声だった。
どこかで聞いたことがある。
自分の声だと認識したとき、華は心底驚いた。
「生き…た…い…」
華の口から、泡となってこぼれる呟き、いや、叫びは、湖中に波紋が広がるように広がった。
目をしっかりと開け、前を見据えた。
漆黒の闇に、鮮やかな月光が、さぁっと広がった。
全身の震えが止まらない。
生きたい、そう思ったことなど一度もなかった。
縛られた手を、祈るように、ぎゅっと握った。
そのとたん、手首に冷たい何かが触れた。
死の影が迫ってきたことを感じ、思い切り振り払う。
怖いものなど何もなかった。
今の自分なら、死でさえも跳ね返せる。
そう思える程、華は輝いていた。
しかし、冷たい感触が消えるのと同時に、手首をしっかりと締めていた麻縄の、ごわごわと痛い感触も消えた。
足も自由になる。
「助けにきたよ。」
その声は、低く、優しい。
華の冷えきった心を、暖めてくれる声。
黒い湖に浮かぶ、光を放っているように白い、自分のものとは思えない手を、ぎゅっと握りしめた。
腰に手が回され、光の中へと進んでいった。
水面が近づき、ゆらゆらと揺れている月光が強くなる。
白装束が重く、まるで重りのように沈めようとする…
あともう少し…
息が苦しい。
まとわりつく髪が、もどかしかった。
そのときだった。
華の自由になった細い足に、冷たく、ねとねとした「それ」がからまりついた。
頭が真っ白になる。
助けてくれた人…涼も、異変に気付いたらしく、華の足下に回った。
ぐいっとかなり力強く、足が引かれる。
あっという間にバランスを崩し、大量の水が口の中に入る。
強い…水を蹴り、振り払おうとしても「それ」は、増々
力強く締め付けてくる。
もう駄目だ…そう思ったとき、足下で青い光が急に放たれた。
それと同時に、急に身体が軽くなった。
再度腰に手が回り、月光の網が、ゆらゆらと近づいてくる。
まとわりついていた髪の動きが止まった。
夜風が、ふたりの頬を撫ぜる。
胸一杯に、新鮮な空気が流れ込む。
危なかったね、そう言おうとして涼を振り向いた途端、さっと抱きかかえられ、黒い毛並みが月光に照らされている馬に、押し上げられた。
「しっかり掴まってて」
そう囁き、涼は、華の前に飛び乗った。
少し躊躇しながらも、しっかりと涼の背中に掴まった。
ヒヒィンと馬がいなないたと同時に、辺りの音が華の耳に戻った。
馬の蹄が、強く地面を蹴る音が闇に響く…
耳を疑った。
同時に、別の音も聞こえたからだ。
蹄が地面を蹴る音が、二重になって聞こえた。
それと、ゴボッゴボッという、泥水が動き回っているような醜い音も聞こえる。
思わず後ろを振り向こうとした…
「華！」
涼の、凛とした声で現実に引き戻された。
「振り向くな！」
強い語調のその声は、華を前に向かせるのには十分だった。
辺りが一気に暗くなる。
森に入ったのだ。
月光が、微かに葉の間からこぼれているが、視界が効きにくい。
ひゅんっと耳元で音がした。
それと同時に、目の前の木に矢が刺さり、唸っていた。
自分たちの馬より、少し軽い蹄の音が近づき、華たちと並んだ。
キリキリと弦を絞る、不吉な音が隣で聞こえる。
涼は眉毛一つ動かさず、左手で手綱を握りながら、腰紐に吊るされている鞘から、右手で青輝の剣を抜いた。
自分から発している光なのか、月光に照らされているのかわからないが、闇に青白い光がよく映える。
弓を引く手が少し怯んだことを、華は敏感に感じ取った。
もちろん涼も気付き、馬の腹を強く蹴り、速さを上げた。
涼は巧みに馬を操り、相手との距離を確実に引き離していった。
悪あがきをするかのように、何本か矢が耳をかすめる。
蹄が地面を打つ、軽快な音は、一つしか聞こえなくなった。
もうこれで安心だ…そう胸を撫で下ろしたときだった。
ごぼっ…夜の森のひたすら静かな闇に、一つの音が響いた。
余韻を少し残し、森に吸い込まれるかのように、その音は消えた。
ごぼごぼっ…
今度は、もっとはっきりとした音だった。
しかも、すぐ後ろから聞こえる。
言い訳をするつもりはないが、好奇心、というよりは恐怖だった。
いや、好奇心かもしれない…
結果として、振り向いてしまったのだ。
振り向いた瞬間、反射的に顔が強ばった。
華の大きく見開いた目の先には、茶色く濁った泥水のようなものが、泥を散らしながら、かなりの速さで襲ってきていたからである。
泥の中に、らんらんと赤く輝く球体が六つ、ところどころについていた。
その球体は、あちこち忙しそうに動いていた。
頭と思われる場所のてっぺんにいたかと思えば、泥を散らしている、足のあたりにいたりした。
それが六つも、せわしなく動き回っていた。
早く顔を戻そうとするが、動かない。
そして、それを思わず目で追ったのがいけなかった。
その数秒の油断で、赤い小さな球体が、恐怖におののいた一対の黒い瞳を捉えた。
泥は、華の目目がけて、まっしぐらに、地面に泥の尾を引きながら迫ってきた。
泥が鼻先にくっつきそうなくらいまで、近くにいた。
もう駄目だ。
そう観念し、目を固く瞑った。
いきなり、どんっという鈍い痛みが、全身に広がった。
おそるおそる目を開ける。
真っ白だった。
どくん、どくんという少し速いが、安定した鼓動が聞こえる。
ほのかに、庭の花のあの香りが漂い、なぜか温かい。
混乱しつつ、緊張が切れ、疲れが一気に押し寄せた。
いつの間にか、華は安心して眠ってしまった。
そこが、馬から落ちた華を庇った、涼の腕の中だとは知らずに…