暗闇の先に
□14,安全地帯
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どこからか口笛が聞こえ、ダリルは通りの様子を見渡す。
それから倉庫の扉をノックし、みんなにもリック達が到着したのを知らせた。
「エリック...エリックは?」
やはり彼はアーロンの仲間なのだろう。
アーロンは倉庫の中にいるエリックの元へと行った。
それからリックとカールとジュディス、グレンとマギーはお互いの無事を確認しあった。
私とダリルも倉庫の中に入り、入り口の鍵を閉める。
「ありがとう...君たちに借りができてしまったね。
この恩はコミュニティに戻ったら絶対に返す...アレクサンドリアだ。
君たちがどう思っているかは分からないが、僕は今夜はもう車に乗りたくない。」
彼の言葉に私はつい微笑んでしまった。
あれだけウォーカーがいたのだ。
休んでから向かうのが賢いだろう。
「だから今夜はここで夜を明かして、明日の朝にアレクサンドリアに向うのはどうだ⁇」
彼のその提案に、ほとんどの人が納得した。
「だがその場合、お前の寝床はあっちだ。
彼と一緒には寝させない。」
リックはそう言って、エリックと離れた場所を指差す。
「それはできない。
僕を止める唯一の方法は僕を銃で打ち抜くことだ。」
彼は少し怒った様子でそう言った。
「ねぇリック、彼らは大丈夫よ。
丸腰だし、エリックは怪我をしてる。
私達は人間なんだし、お互い仲間を大切に思ってる......わかるでしょ⁇」
今にも一触即発なリックに私はそう言う。
「......わかったよ。」
リックはそう言って頷いた。
それから私は自分の足の包帯を外し、昨日付けていた湿布薬を取った。
今日はそんなに沢山歩いていないだけあって、腫れは落ち着いている。
地面に足をつけてもそんなに痛まないし、明日は杖をエリックに貸してあげられそうだ。
「...君が、エリックの手当てをしてくれたんだって⁇」
後ろから声をかけてきたのはアーロンだ。
「えぇ。軽くとも、骨折よ。」
「コミュニティには外科医がいる。
お礼に君が診てもらえるように紹介するよ。」
そう言ったアーロン。
「ありがとう。
けど、これはもう診てもらってるの。
ただの捻挫だから平気よ。」
私は包帯を巻き終えるタイミングで彼の申し出を断った。
「そうか...わかった。
でも、本当にありがとう。」
彼はそう言って頭を下げた。
「お互い人間なんだから、助け合うことは大切でしょ⁇」
「そうだな。」
そう言うと彼はエリックの居る部屋へと戻っていった。
私はダリルの隣で横になる。
数日前は彼の横で眠るなんてあり得ないと思っていたが、今じゃこんな風に安心して眠ることができる。
きっとそれは記憶をなくす前もそうだったのだろう。
翌朝、私達は早い時間に出発した。
途中、バッテリーが切れてしまったがグレンとエイブラハムがバッテリーの交換をしてくれ、お昼過ぎに町へと着くことができた。
「行くか。」
アーロンの指示で運転していたリックがそう言って車を止める。
エリックに松葉杖を貸した私はダリルの肩を借りて車を降りる。
門が開くのを待っていた私達だが突然木の影の物音に気が付いた。
クロスボウを構えたダリルに、私はそっと彼から離れる。
出てきたのはネズミだった。
ネズミを一発で仕留めたダリル。
それとほぼ同時に開いた門。
私は片足を庇いながらも自分の足で門の中へと進んだ。
「ここから先は、武器置いて行くんだ。
それがここのルールだからな。」
門を開けた男がそう言った。
「まだ俺たちはここに残るか決めていない。」
リックが男に向かって返事をする。
「いいんだニコラス、彼らには先にディアナと話をしてもらう。」
アーロンが彼にそう言ったことで、彼の名前はニコラスだとわかった。
そしてその後でアーロンは私達をディアナと話させると言った。
一体ディアナとは誰なのだろうか。
「ディアナはここのリーダーさ。
そうだな...リックから始めるのはどうかな?」
ポカンとしていた私達にアーロンは言う。
きっとこれがオーディションというものなのだろう。
リックがディアナの家でオーディションをしている間、私達は彼女の家の前で待った。
その間、誰一人口を開くことはない。
こういう所がこの世にまだあっただなんて。
私は意味もなく辺りを見回したり、壁を見上げる。
きっとここならウォーカーを完璧に防げるのだろう。