主
□一枚
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その硬貨は例えば、日に焼けた遊び帰りの少年達が握っていた。
赤ん坊を抱えた女性の財布の中に入っていた。
会社帰りの男の背広の中で揺れていた。
どこにでもある当たり前の小さなそれのたった一枚が、
自分の価値だった。
一枚
「…あー…」
眠れない。
夜も更けたというのに、テントの中には皆の寝息が響いているのに（その内幾つが本物かは不明だ）、天の助の目はいつまでも冴えたままでいた。
疲れていないわけではない。
なのに眠気が起こらず、無理矢理目を閉じても息苦しくなるだけだった。
結局眠くなることを待つしかないのだが、眠っている仲間達と同じ空間にいるのではどうしても気を遣う。自分の身体の上まで転がってきた首領パッチをそのまま転げ落として、テントの外に出た。
外は星が多く出ているおかげで、そう暗くはない。
こういう夜もいいだろ、とキザったらしく思ってみたが、考えてみたら明日眠くなろうが同行している連中は容赦してはくれないだろう。それを考えると不安になる。
（…ま、なるよーになるわな）
なるようにしかならない、とも言う。
天の助は再び星空を見上げた。
例えば同じように煌めく宝石ならばそこに価値を決めることが出来るだろうが、空の星はあれだけ数えきれないほど存在するのに値段など付けられもしない。
（十円だぜ、俺なんて）
星には星なりの苦労があるのだろうが。
仮に値段を決めるとしても、十円ぽっちの星など在りそうにはなかった。
十円玉。
金には間違いないが、それこそ子供のポケットの中にだってある。地面に落ちていたとして、目に止まったとしてもどれだけの人がそれを拾い上げるだろう。
十円玉、一枚。
それと代えられるものなど知れている。駄菓子屋の小さなチョコレートか、ガムにだってもう少し高い値段が付くのではないだろうか。
天の助にもその価値は解る。金と品物のやり取りがあるスーパーにいたのだし、毛狩り隊にいた頃はずっと給料を受け取っていた。
たった一枚の十円玉の、
それが自分の価値だったことに対する、
意味が解る。
恐らくは意思を持った、二足歩行した、確かに生きている、実際三十四年生きてきた自分には食べ物としての価値はないのかも知れない。
もっと器用ならば売れていただろうか。
黙ったままでいたら食べてもらえたろうか。
それならばまだ、救われる。
こうして立って歩いていることが食べ物であることへの否定になるとしたら、天の助は生まれながら心太であってはならなかったことになる。
その通りなのかもしれない。
スーパーにいた頃はどんなに努力しても上手くはいかなかった。
毛狩り隊に入った後の努力はそれなりに報われた。それこそ死ぬ気でいたからかもしれないが、その分だけ地位を上げることも出来た。あの頃は本当に食物として生きることを諦めようとしていたのだ。
今現在も、心太であることを活かせはしても食べ物として認められているとはどうも思えない。
ところ天の助というのは何者なのだろうか。
（…やめとこ）
難しいことを考えて、ろくな結果になったためしがない。
天の助はぷるぷると首を振った。
散歩でもして、夜風をあびる内に忘れてしまえばいいのだ。
歩みを進めれば草がかさりと音をたてた。
「…うわ！」
テントから大分離れた場所まで、ぼんやりとそろそろ戻ろうかと考えながら歩いた頃だった。何かに蹴つまずいて足下を確認すれば、目の前に広がる様にして何人もの男達が倒れていた。
何も考えないようにして空ばかり見ていたので、本気で気付けなかったのだ。
「…なんだ、こりゃ」
思わず口に出しながら恐る恐る確認する。生死までは不明だが、一目見て解るのは毛狩りされた者と元から坊主頭だった者が混じっていることだった。
毛狩り隊ではない。制服を着ている者はいないし、毛がある者が混じっていることがそもそもあり得ない。髪型の自由を許されている地位の者ならば、こういったつるみ方はしないだろう。
よく見ると彼らだけではなく、もう走れないであろう車らしき残骸やら不揃いな家財道具やらが散らばっている。
（…夜逃げ？）
否。
夜盗の類であろうか。
毛狩り隊には逆らってこないが、そういう連中がいるというのは聞く。いや、聞いた。毛狩り隊にいた頃のことだ。
どこぞの村で仕事をして、帰りに隊員に出くわしたのだろうか。
（運の悪い奴ら…）
やられた側にしてみれば天罰と言えるのかも知れないが、その相手が毛狩り隊である。複雑な話だ。
どちらにしろ、この場所を早々に離れた方が良さそうだった。
ボーボボ一味といえば帝国をあげての指名手配犯である。裏切り者である自分の顔も知られているだろう。
一般の隊員になら負ける気はしないが、これだけの狩られぶりを見るとあまり関わりたくない。触らぬ神に祟り無し、関わらぬ強敵に痛み無し。
痛みは好かない。
怖いのも嫌いだ。逃げ足には自信がある。
（…まあ、一度や二度マジでやられても）
己の体をどうにかして、逃げ果せることができるだろう。
自分ならば。
そうして振り向いた先の暗闇に、
月とも星のそれとも違うぎらりとした光がはしった。
（…あ、鋏）
天の助はぼんやりとそんなことを考えながら、その光とともに視界に現れた影を確認した。本当はあまり確認したくなかった。
そして、叫んだ。
「ギャー！大魔王アスパムテールだー！！」
「誰が甘味料だ」
甘そうな魔王の名がお気に召さなかったらしく、鋏の男は獲物をずばりと一閃させて天の助を切り裂いた。