桜ノ少女
□第9話
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けたたましい音をたて、真選組の電話が鳴った。
「真選組だ」
『あー、多串君？実はさ、百合ちゃんが――』
一番聞きたくなかった野郎の声が受話器から流れ、即座に切りかけた土方だったが、それは何とか踏み止まった。
「夏風がどうした」
『誰かに刺されて今病院』
一瞬で、土方の表情が変わった。彼の背後で何かを仕掛けようとしていた沖田もだ。
「どこの病院だ」
「傷はどのくらいですかィ!?」
土方から受話器を引ったくり、沖田が珍しく血の気の引いた顔で言う。
『大江戸病院。傷はまあ、浅くはない。命に別状はないってさ』
いきなり声が沖田に変わったことにさして驚きもせず、銀時は冷静に対処する。
受話器を土方に押し付け、駆け出した沖田の背を隊士たちが見送る。
「切るぞ。一応礼は言っておく」
『おー』
がちゃっと電話を戻し、土方は踵を返した。
「旦那！」
「お、来たか」
言われた病室の前まで行くと、万事屋の三人が待っていた。
「入るのはちょっと待て。話がある」
「何ですかィ？」
苛立ちながらも、沖田は銀時を見やる。
土方も彼を見た。
「百合ちゃんが夜兎っつー事は知ってるか？」
「……は？」
一瞬で固まった二人に肩をすくめる。
「知らねェのか。さっきさー、俺、傷は浅くはないって言ったよね？」
「……あァ」
「あれ、実は腹に刺さってた。内蔵に届くか届かないかくらいの深さで。でも、今はもう塞がってる。それにあの肌の白さだ」
「それで百合は夜兎ってことアル」
それまで俯いていた神楽が、顔を上げた。
「冬なら、夜兎は傘をささなくても長時間歩かなければ大丈夫ネ。天人は定職に就きにくいから、地球人って偽ったと思うアル」
「百合ちゃんが夜兎でも、今まで通りに雇い続けるってんなら、ここを通してもいいぜ」
沖田と土方は、同時に唇の端を吊り上げた。
「夜兎だから何だ？あいつは単なる女中だ」
「何も支障はありやせん」
即答した彼らに、神楽は少し瞳を揺らした。
「……分かったアル。入れヨ」
三人の横を通り過ぎ、沖田がドアに手をかける。
「入りやす」
ガラッと開け、踏み込む。
ベッドの上で上体を起こしている少女を、沖田は堪えきれず抱きしめた。
「……沖田、さん」
「……心配しやした」
悠南の瞳が揺れた。
会話は全て、聞こえていた。
夜兎とばれた時はもう駄目かと思ったが――
（……よかった）
二人は、否定しなかった。
夜兎を。そして、
……百合という、偽りの仮面を。
彼らが認めているのは、『悠南』ではない。『百合』なのだ。
『あまり深く関わってはいけないよ。潜入捜査で大事なのは、役作りだ。仮面と思えばいい。そこにいて、だれそれと話しているのは、自分じゃない。自分がつけた仮面だ。そうでもしないと、のめり込んでしまうからね』
彼に教えててもらった様々なこと。それが今、生かされている。
まるで、自分が死ぬのが分かってたように、悠南に知識を叩き込んで……
（…………え？）
そこで思考が止まった。
そう――、死ぬことが分かっていたから、自分の持つ知識を全て、悠南に託した。
（どうして？）
なぜ、そんな考えが、浮かんでくる？
全て、分かっていたかのように。
（私は、何も知らないのに……）
悠南は何も、知らない。でも、知っている。
――無意識のうちに。
はっきりと、それだけが分かった。