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□秘密裏の平和
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「ごめんなさいラチェット。あまり気にならなかったから言わなかったのよ。あなた最近忙しそうなんだもの」
アーシーが言う。
「馬鹿を言うな。仲間の傷を治療するのが医者の仕事に決まってるだろう。少しばかり忙しいからって治療を後回しにしたりするもんか」
少しきつい調子でラチェットが言う。
「私は戦いの場にあまりでないし、いつもみんなと一緒に行動しているわけじゃない。私がいつも君たちに満足な治療をできる訳じゃないんだ。クリフジャンパーだってそうだった…」
アーシーの右足の装甲を取り外し、細かいパーツに分解しながらラチェットが続ける。
「彼はいつもどこかがおかしかっただろう。あの時、万全の状態でエネルゴン探索に向かわせていたら…彼が殺されることなどなかったのかと、たまに思うんだ」
とつとつとラチェットは話し終えると、ちらりとアーシーの顔を見やり、ふっと目を背けた。
「すまない、君の前でする話じゃなかったな」
「いいのよ。ラチェット。それに、クリフジャンパーが死んだのはあなたのせいじゃない。後悔したって彼は戻ってこないのよ」
アーシーはラチェットに言っているというより、自分に言い聞かせるように言った。
「私だって思ってる。あの時彼を一人で行かせなければ…あんな風にはならなかったと思ってる。後悔なんてしたりないわよ」
そこでアーシーは重苦しくため息をついた。
「だから、なるべくしないの。し始めたら、止まらないから…」
そこで、アーシーも黙り込んだ。
しばらくの沈黙。
今の空間には、ラチェットが使う工具の音だけがひびく。
おもむろに、ラチェットが口を開いた。
「いつも思ってるんだ…。このまま、戦場からみんなが戻らなかったらって事を…。でも絶対にそんなことはあるはずがないと思っている。それでも考えてしまうんだ。」
下を向いたままラチェットが言う。
「私のような者でも、みんなが無事に帰ってこれるように、少しでも役に立ちたいと思ってるんだ。だから、少しの不調でも、すぐに言って欲しい。送り出すときに後悔はしたくない」
「ラチェット…。そうね。みんなそうだわ。後悔はしたくない」
ラチェットにアーシーは少しほほえんでみせる。
だが、下を向いているラチェットにその笑みは見えない。
ラチェットがアーシーの右足から手を離した。
「終わった。調子は？」
ラチェットの問いかけに、アーシーはベンチから立ち上がり、あまり広くない基地の中でくるりとバク転して見せた。
「最高よ、ラチェット」
にこりと笑ってアーシーが言うと、ラチェットも安堵したように少し笑う。
「それはよかった」
そしてすぐに表情を元に戻すと、アーシーに指示する。
「っと、あとは私もまたモニター作業をするから、そこらへんの器具を片しといてくれ」
「了解よ、ラチェット」
アーシーはくるりと片づけが途中だった器具を手に取った。
バルクヘッドに壊されないように、手の届かない所に置こうと考えながら。