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□白雪姫
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慌てて少年は森の中を見る。
奥に灯りが見えた。
どうやら民家があるようだ。
「人が住んでるんだ……！」
森の中に住んでいるなら薪を買ってくれる可能性は低いが、万が一という事もある。
行かないよりはましだ。
少年は駆け出す。
森の中は雪が深く、少年の靴底で踏み締められてぎしぎしと鳴った。
少年が辿り着いたのは、小さな家だった。
そんなに奥でもない所にそれは建っていた。
どうして今まで知らなかったのかと思いながら、少年は扉を叩く。
大人が居るにしては小さな扉だった。
「すみません、どなたかいませんか？」
声を上げると、扉が開いた。
中から顔を出したのは、小さな老人だった。
丸い小さな眼鏡を掛けて、優しい顔をしていた。
「はいはい、何の用かね？」
老人は目が悪いらしく、少年に顔を近付けて訊ねた。
「あの、薪は要りませんか？」
言葉と共に、少年は自分の背中にある商品を指差した。
老人は顔を顰めて、すまなそうに首を振った。
「悪いが間に合っとるよ」
「……そうですか」
ほんの少しだけ期待していた分、少年は肩を落とした。
けれど、すぐに気を取り直して顔を上げる。
「それじゃあ、また今度来ますね。失礼します！」
ぺこりと頭を下げる。
それを見ていた老人は、顔を上げた少年の顔をもう一度まじまじと見て、何かに気付いて息を呑んだ。
驚きに見張られた目に、どうしたのかと少年が目を丸くする。
老人が、慌てて尋ねた。
「た、薪は買ってやれないが、食事はどうだね？ 丁度シチューが出来てるんだが」
「え？ えっと、あの、でも……」
突然の申し出に戸惑う少年の鼻を、家の奥から漂うシチューの香りが擽る。
そういえば、シチューなど一昨年以来だった。
昨年の春亡くなった、隣家の老婆が作ってくれたシチューを思い出す。
外の空気は冷たい。今日も冷え込むだろう。
「ええっと……ごちそうに、なっても？」
少年がおずおずと訊くと、老人は嬉しそうに頷いた。
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