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□おおきなひよこ。
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ピコピコと、まぬけな音が後ろから聞こえる。
ふり向くと、小さな子がそこを歩いていた。
まだ歯もそろわない、ようやく歩けるようになったばっかりの、ボクの弟だ。
「ついてくるなよ、リョータぁ！」
声を上げると、足を止めたリョータは、きょとんとボクを見て、そして、にぱっと笑う。
「にぃにぃ」
「『にぃにぃ』じゃない！ ついてくんなってば！」
ボクはこれから役所広場で友だちとサッカーをするんだ。
こんな小さいのをつれて行ったら、ボクがおこられる。
ピコピコとくつからまぬけな音を出して、リョータはボクに近付いた。小さな手が、ボクの足をつかむ。
「にぃにぃ」
お母さんや親せきの言う『かわいい』笑顔が、こっちを向いた。モミジみたいな手は、よだれでベタベタだ。
「うるさい！」
ボクは、さっと足を引いた。
おどろいて目を丸くしたリョータにどなる。
「リョータはつれてけないの！ さっさと帰れ！ 絶対ついてくんな！」
まるで言葉をぶつけるみたいに言って、そして走り出した。
置いて行かれれば、リョータだってあきらめて帰るだろう。
何回か角を曲がって、広場が見えてきてから、ようやく走っていた足を歩きにもどす。
後ろから、あのまぬけな足音は聞こえない。
ほぅ、と息を吐いた。
これでサッカーができる。
「おーい、コータぁ！ こっち、こっちー！」
広場に入ると、友だちはみんな来ていた。おそいぞと言われてごめんと謝って、サッカーに混ぜてもらう。
何回か、パスをカットして、ボールをけ飛ばして。
けど、石で引いたコートを出たボールを追いながら、ふと目をやるのは広場の入り口の方で。
ピコピコと音の出る、あのくつをはいた子供は、まだそこにはいない。
「コーター？」
「あ、ごめん、今行くー！」
ふしぎそうに呼ばれて答え、ボールをひろう。
大丈夫。きっと、リョータは帰ったんだ。
でも、帰れたんだろうか。
平気だ、あそこまでついてきたんだから。
けど、ずっとボクについてきただけなのに。
道くらい、リョータにだってわかるはずだ。
わかる、はずだ。
「…………」
わからなくて、泣いてたらどうしよう。
「おい、コータ？」
しびれを切らして、友だちの一人が近付いてくる。
その手に、ボクはボールを押し付けた。
「ごめん、ボク、ちょっと用事！ 先帰るねッ！」
「あ、おい、ちょっと！？」
待てよと止められてもふり返らずに走り出して、来た道をもどる。
リョータ。
リョータ！
リョータ！！
やがて小さな泣き声がしたのは、ボクがリョータを置いていった場所だった。
リョータはそこで、うずくまって泣いていた。
「リョータ！」
声をかける。
すると、リョータはなみだとはなみずとよだれでグチャグチャの顔を上げた。
きたない顔だけど、たしかにボクの弟の顔だった。
「リョータ！」
もう一回よぶと、立ち上がってかけてくる。ピコピコとくつを鳴らして近付いて、リョータはボクの足にしがみついた。
「にぃにぃ！」
ドロドロでベタベタな顔で、泣き声のままで、ボクにすがりつく。
ボクは置いてったのに。
「………………ごめんね、リョータ」
こうまですがられたら、謝るしかないじゃないか。
ボクがぽつんと謝った声はちょっと小さくて、たぶんリョータには聞こえなかったと思う。
それから、ボクは、リョータの手を引いて帰ることにした。よだれでベタベタしてるけど、帰ってあらえばいいかな、と思う。
ボクがリョータを見下ろすと、リョータもボクを見た。にぱ、と、泣きべそのままで笑う。
置いてったボクに、どうしてそうやって笑うんだろう。
少しふしぎだったけれど、しかたないかな、とも思った。
だって、リョータはボクの弟だ。
ボクは、リョータのお兄ちゃんなんだ。
きっと、まるでひよこみたいに、ボクたちは兄弟なんだとすり込まれているにちがいない。
ピコピコピコピコ。
手をつないだその先で、まぬけな足音がしていた。
ＥＮＤ