精霊シリーズ
□ぼくは、あるきだした。
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罰は、貰った。
けれど、それは決して償いにはならないのだと、気が付いた。
＋＋＋
陽射しが、とても暖かに大きな窓から差し込んでいた。
昼間の陽光に目を細めて、私は窓の外を見やる。
雨なんて降る様子もない青空が広がって、風が吹いたのか木々がざわざわとざわめいた。
それを見て、その下でいつも楽しそうに笑っていた少女を思い出して、唇を噛む。
こんな些細な光景ですら、もうあの子は見られない。
私が光を奪った私のきょうだいは、今尚静養中だ。
もとより、視界がないのだから一人で出歩くことすら危ない。
私があの可愛らしいきょうだいから、光を奪って暫くが経った。
私は、罪に見合うだけの罰を得た。
大人になる過程で得るはずの性分化が出来ず、他者との接触が困難になった。
けれど。
けれど、ヨウスイの両目は元には戻らない。
それは、初めから分かっていたことだった。
私が罰を受けても、あの子の瞳は戻らない。
ヨウスイは、これから先、この青空を見る事なんて出来ないのだ。
ゆっくりと、息を吐く。それは溜息にも似ていた。
どうすれば、良いのだろう。
どうすれば、私はただ一人のきょうだいに償うことが出来るのだろう。
考えても、答えは出ないままだ。
私は、知らず俯いていた顔を、ゆっくりと上げた。
ヨウスイは今、屋敷の奥まったところに部屋を移して、母様と一緒に居るのだと、父様は言っていた。
ならば、もうそろそろ起きている時間だろう。
会いに行こうか、と思案して、それを行動に移すべく動くことにする。
座っていた椅子から立ち、椅子を戻して部屋を出た。
ドアの前から左右へまっすぐ伸びる廊下を、奥の方へと歩き出す。
この屋敷は広いけれど、我が家だから間違えるはずもない。
もちろん、私の足が廊下の途中で止まったのは、決して迷ったからではなく、声が聞こえたからだった。
「お願いです、ヒョウガキ様」
それは、多分私と同世代くらいの、少年の声だった。そして、その声が呼んだのは父様の名前だった。
父様に、子供の客人というのは珍しい。
私は目を丸くして、声のした方を見やる。
父様が客人を通す応接室がそこにはあって、更に、閉じ損ねたのかドアが少しだけ開いていた。
足音を消して、そちらへそっと近付く。
猫をも殺しそうな好奇心で、私はそこから中を覗いた。
そこには、ソファに座る父様と、そして客人らしい少年が居た。父様の真向かいに座っている。
背中がこちらを向いていて、顔は分からない。ただ、大地色の長髪を、まとめることなく肩から流しているのが窺えた。
少年は、先程の言葉の続きだろう言葉を吐く。
「教えてください、ヒョウガキ様。どうして、『忌み子』なんですか」
問う声は、まるで詰問するように鋭く尖っていた。
「何でチノが、…………チノさんが、そう呼ばれなきゃいけないんですか」
『忌み子』。
そう呼ばれる存在を、私は知っていた。
＜地王＞ウテン様が引き取ったという、不思議な子供。
額に精霊の証である石を持たず、左の頬に妙な痣を受けた者。
呪われた子。
何の呪いで誰がかけたかも分からないのに、その子はきっと、その名前を享受してきたのだろう。
私が見ている前で、父が軽く肩を竦める。
「さぁな。そう呼んでいたのは、あれの周りに居た連中だ。別に、名付けてはいない」
「どうして、そう、呼んだんですか」
父様のはぐらかすような言葉に、彼は食い下がった。
父様が、彼を見やる。
「……知って、どうする」
声がひやりと冷たいことに、私は気が付いた。
温度の無いその声は、父様の属性にとても相応しくて、だからこそ不思議だった。
父様は、むやみにあんな声を出したりはしない。
少年が、はっきりと答える。
「知れば、きっと、不安にさせずに済むと思うんです」
「誰を」
「チノさん、を」
ただそのために、と。
そう告げる彼の声が、まっすぐで暖かなのが、扉越しの私にも分かった。
私は、その『忌み子』に会ったことが無い。
ただ、そういう存在が居るらしいと認識するくらいだ。
けれど多分、父様の前に立つ彼は、そこから進んでいるのだろう、と思った。
出会い、知り合い、そして更に理解しようとしているのだ。
父様の表情が、ふ、と和らぐ。
私には分かった。あれは笑みだ。
「……あの子には、何もない」
囁きは深く、静かで、穏やかだった。
「性別も、魔法石も、その属性もだ。あの子供には、『自分』を分類するための手段が何一つ無い」
父様は、そう述べてから一息吐き、そして目の前にいる少年を見たまま続けた。
「お前は知らんだろうが、あの子供には特別な力がある。……体質、と言った方が良いかも知れないな。本人の意志ではどうにも出来ない、能力だ」
「能力……？」
「そう。傷付いた自分の身体を癒すために、周囲から力を吸い取る」
父様の身体が傾いて、柔らかな応接室のソファにその背中が預けられた。ゆったりと、その視線が天井を見上げる。
「あの子供が望んだ訳じゃない。ただ、あの子は全てを統べるだけだ」
「……どういう、ことですか」
少し身を乗り出して、少年が訊いた。
父様も視線を戻し、彼を見る。
「あの子には属性が無い。力をしきる物が無い。故に……言わば、全てを扱えることになる」
しっかりと答える、その声に曖昧さは無かった。
「たとえば私よりも水を操り、セイクウよりも風を手繰り、カルライよりも炎を使い、ウテンよりも大地を動かすことが出来る、ただ一人だ」
自分を含めたどの＜王＞よりも、『忌み子』は力に恵まれているのだと、父様は言葉を繋げた。
「強大な力は、怖ろしい。そう思うんじゃないか？」
そこまで彼へ告げてから、つい、とその青い双眸がこちらを見た。
しっかりと見つめられて、とたんに自分の行動を羞じてしまい顔に血が上る。だって、こんなのはただの盗み聞きだ。
慌てて足を一歩引いたところで、水かきのある大きな手が、ひらひらと私を手招いた。
「入ってきなさい」
そう呼ばれては、逃げ出すことも出来ない。
私は、仕方なく入室した。
客人である少年と部屋の主へ一礼し、私を招き入れた父様の傍まで歩く。
そしてその横に立った私を示して、父様は目の前に座る土色の髪の少年に目を戻した。
突然現れた私に、客人は戸惑ったようにしている。
額の石からすると、炎の精霊だろうか。燃えさかる炎と同じ、真っ赤な瞳をしていた。
「紹介しよう。息子の、スイキだ」
はっきり、そしてあっさりと吐き出されたその言葉に、私は目を見開いた。
それから、父様を見下ろす。父様は、その視線を上げもしない。
どうして、と尋ねかけて、でも口から声が出なかった。
息子、と父様は私をそう呼んだ。
性分化しなかった未熟なこの身を、『息子』と、そう呼んだのだ。
胸の奥が痛くなって、眉を寄せる。
それでも、挨拶のために改めて、同世代だろう客人へ改めて頭を下げた。
「スイキ。こちらは、＜炎王＞の息子だ。カエン……だったな？」
父様がそう言うと、目の前に座っていた少年は、複雑そうに笑ってから頷き、私と同じように頭を下げた。
それから、その手をこちらへと差し出す。
「よろしく、スイキ」
呼び捨てられて、はっきりと『男』扱いされていることを認識した。
それは、嫡男として育てられてきたのだから喜ぶべきなのか。
それとも、罰を受けている身でありながらと己を羞じるべきなのか。
そう戸惑いながら、とりあえずはゆっくりと、その手へ手を伸ばす。
近付いて伝わる体温に、背中がじったりと汗を掻くのが分かった。
気持ちが悪い。
けれどこれは体質で、そうだこれも私へ与えられた罰の一つだ。
しっかりと握手を交わせたのは多分ほんの数秒で、あとは逃げるようにその手から逃れてしまった。
これは、もしかしたら心証を悪くしたかも知れない。
思いながら窺うと、カエンという名の彼は、戸惑ったようにして目を丸くしているだけだった。
その様子に、ほ、と息を吐いたところで、声が乱入してくる。
「スイキ、スイキ、スイキぃーっ！！」
それは、少し前に出来た、樹木属性を持つ友人の、私の名前を連呼する声だった。
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罰は、貰った。
けれど、それは決して償いにはならないのだと、気が付いた。
だって、これは自己満足だ。